Don Joseph Hubertus Pilates nació en 9 de diciembre de 1883 en un pueblo alemán cerca de la ciudad de Dusseldorf. Friedich Pilates, el padre de “Joe Pilates” era cerrajero en una fábrica de la zona donde vivían mientras que Helena Hahn, su madre, trabajó en distintas fábricas de Alemania.

El médico de la familia le regaló un libro de anatomía a sus 12 años, despertando (según palabras del mismo Joe) sus ganas de entender el cuerpo.

Se dice que tuvo asma y era de constitución débil, aunque ciertamente no esta demostrado; padecía de estrabismo, pero nunca perdió su ojo. Durante su juventud Pilates practicó gimnasia y boxeo, ya que su padre era un entusiasta ambos deportes.

A los 16 años encontró trabajo como cervecero y en 1905 se casa con María y tienen una hija que la llaman Helene (Leni). En 1913 su mujer muere y su hija se va vivir con sus abuelos.

En 1914 viaja a Inglaterra para trabajar como sanitario, pero no es seleccionado y decide quedarse para buscar vida como boxeador. Al frustrarse este último intento, encuentra trabajo en un circo actuando como acróbata y estatua griega.

Cuando el Reino Unido entró en la 1º guerra mundial en 1914, Joe y el resto de la compañía de circo fueron detenidos en Blackpool. Estuvo reclutado durante 5 años en diferentes campos de concentración y en 1916 fue trasladado a la isla de Man. Joseph nunca mencionó que «experimentó» con pacientes heridos en camas de hospital como muchos creían en las últimas décadas. En aquella isla entrenó a muchas personas muriendo durante ese tiempo de epidemia, pero con un margen menor de muertes en comparación a otros campos de concentración. Joe no fabricó sillas, ni camas ni máquinas en estos campos porque las condiciones de vida eran nefastas y dormían en esteras de paja en el suelo.

En marzo de 1919, Joe fue liberado y regresa a Alemania. Se enamora de Elfriede. Al llegar declara su profesión como “Experto en la ciencia de la curación natural”.

Joe comenzó a trabajar en una escuela para boxeadores aficionados en Gelsenkirchen.

En este período diseña su sistema de ejercicios llamados “contrología” y diseña diferentes aparatos que posteriormente patentó. El primer aparato que diseño Pilates fue el Foot corrector.

El boxeo de la época se hunde en la sociedad alemana y Joe lo abandona. Su hermano emigra a EEUU y él se va a Hamburgo.

Fue allí donde su trabajo se apoderó por primera vez del mundo de la danza cuando Rudolph Von Laban visita y muestra interés en la obra de Joe. Rudolf fue un maestro de danza moderna húngaro. En 1928 publicó su método de notación matemática, donde documentó todas las poses del movimiento humano y que posibilitó a los coreógrafos el poder registrar los pasos de los bailarines y otros desplazamientos corporales, así como también su ritmo.

No existe evidencia de que Joe entrenara a la policía de Hamburgo.

En 1925 patenta el reformer. En uno de los testimonios se menciona «pieza de equipamiento». Sabemos que hubo al menos dos, esta es la primera mención del reformer. En 1925, Joe solicitó la patente de su «aparato gimnástico» en la Oficina de los Estados Unidos y lo firmó como «Joe Pilates de Hamburgo, Alemania». Para presentar la solicitud, eligió a una famosa firma británica de abogados llamada Marks & Clerk que en los años 20 abrió una oficina en Manhattan.

En 1926 Pilates emigró a Estados Unidos, en uno de estos viajes para patentar el reformer, donde conoce a Clara, su 3ª mujer. Se dice que Clara fue sirvienta y no enfermera como se decía, tampoco hay evidencia al respecto.

Joe abrazó con entusiasmo el equipo de filmación y la fotografía. En 1928-9, lanza una serie de fotografías en la alineación del cuerpo que muestra el «antes y después» al comenzar su método. Decide utilizar estas fotos para promocionarse y decorar las paredes de su estudio. Estas publicaciones les dio mucha fama y reconocimiento.

En 1930 crea el Cadillac y en 1931 la silla.

1931 Ted Shawn crea una compañía solo para chicos bailarines en Berkshire Mountains años más tarde fue el “Jacob´s Pillow Dance Festival”

1933 se hizo amigo de George Balanchine. Studio 61 donde muchos bailarines bien conocidos enseñaron y ensayaron. George Balanchine fue un maestro de ballet y coreógrafo ruso que destacó en el ballet estadounidense, y uno de los fundadores del estilo neoclásico. Su obra crea un puente entre el ballet clásico y el ballet moderno. Creador del Método Balanchine es una de las figuras capitales del ballet del siglo XX.

Carnegie Hall, una de las salas de concierto más famosas de EEUU, estaba muy cerca de su Studio en Manhattan y muchos de los bailarines iban a entrenar con Joe. El Carnegie Hall es uno de los sitios ilustres de los Estados Unidos tanto para los músicos clásicos como para bailarines, famoso no sólo por su belleza e historia, sino por su extraordinaria acústica.

1934 escribe su primer libro “Your Health” y en 1945 publica su segundo libro «Volver a la Vida»

Joe Pilates se inspiró en muchas personas de reconocido nombre en su época como:

PEHR HENRIK LING

Especialista en anatomía y fisiología humana; y posteriormente fundador de la gimnasia sueca.

JØRGEN PETER MÜLLER

El sistema  de Peter Müller explica la filosofía de salud y proporciona pautas para los 18 ejercicios que conforman su sistema, así como instrucciones fotográficas que muestran al propio Müller. Este fue el libro de cultura física más exitoso publicado en Gran Bretaña a principios del siglo XX.

CHARLES ATLAS

Era un niño bastante pequeño y débil, más de lo normal, por lo cual a partir de su adolescencia empezó a recibir abusos por parte de los demás adolescentes, pero hacer ejercicio le proporciono fuerza y un cuerpo esbelto.

Charles habla de observar a un tigre en el zoológico, Siciliano concluyó que la forma en que mejor se podían desarrollar los músculos, era oponiéndolos y presionándolos justamente contra otros músculos. Algo parecido explicaba Joseph Pilates en su libro.

EUGEN SANDOW

Padre del culturismo moderno, por haber sido el primero en realizar exhibiciones de musculatura. Sandow pregonaba un “ideal griego” en cuanto a las proporciones del cuerpo humano y fue uno de los primeros en comercializar equipos de ejercicios, tales como pesas y poleas. 

Luego de  algunos años, Joe pierde la esperanza de lograr el reconocimiento social de su método.1958 adopta una actitud “amarga” ante la sociedad americana.

En casi todas las entrevistas que Joe da, exhibe comentarios cada vez más amargos de la sociedad americana. Da la impresión de que está perdiendo la esperanza de lograr el reconocimiento social de su método. Aunque se enorgullece de haber entrenado durante décadas una amplia gama de artistas y personalidades famosas.

Este sentimiento «amargo», especialmente hacia la sociedad americana en general. En una entrevista concedida en 1958, Joe declara «qué desperdicio, mire a ellos, cofres hundidos, anillos bajo los ojos, aspirantes a la aspirina, tos, si sólo supieran».

En 1966 se incendia su Studio.

En 1967 muere a la edad de 84 años.